운석이나 우주 먼지를 통해 지구에 도착할 가능성 있는 미생물들
인류는 오랫동안 "우주에 생명체가 존재할까?"라는 질문을 던져왔다. 오늘은 우주의 미생물 외계 생명체는 지구로 오고있을까? 라는 주제로 이야기해보겠습니다.
대부분의 사람들은 영화 속 외계인처럼 고도로 발달한 지적 생명체를 떠올리지만, 과학자들은 훨씬 더 현실적인 가능성을 탐구하고 있다. 바로, 우주의 미생물이다.
과연 외계 미생물은 지구로 올 수 있을까? 또는 이미 도착했을까?
이번 글에서는 운석이나 우주 먼지를 통해 지구에 도착할 가능성이 있는 미생물들, 그러한 생명체가 존재할 만한 환경, 그리고 이들이 지구에 미칠 영향에 대해 살펴보자.
우주에서 미생물이 올 수 있을까? - 판스페르미아 가설
우주에서 지구로 미생물이 이동할 가능성을 설명하는 대표적인 이론이 있다. 그것이 바로 판스페르미아 가설(Panspermia Hypothesis)이다.
판스페르미아란 무엇인가?
판스페르미아 가설은 지구의 생명체가 외계에서 유래했을 가능성을 제시하는 이론이다. 즉, 우주에 떠다니던 미생물이 운석이나 혜성에 묻어 지구에 도착했고, 이것이 생명의 씨앗이 되었다는 것이다.
이 가설이 사실이라면,
지구의 생명체가 우주에서 기원했을 가능성이 있으며,
반대로 지구에서도 미생물이 우주로 퍼져나갈 가능성이 있다.
외계 미생물이 이동할 수 있는 방법
과학자들은 미생물이 우주에서 이동할 수 있는 3가지 주요 경로를 제안한다.
운석과 혜성을 통한 이동
우주에는 수많은 운석과 혜성이 떠다닌다.
만약 외계 행성에서 미생물이 포함된 운석이 우주로 튀어나와 지구로 떨어진다면, 미생물이 함께 도착할 수 있다.
우주 먼지를 통한 이동
초신성이 폭발하면, 엄청난 양의 우주 먼지가 생성된다.
이 먼지 속에 미생물이 포함되어 있을 경우, 태양풍에 의해 지구로 유입될 가능성이 있다.
행성 간 직접 이동 (리토팬스페르미아)
강력한 충돌로 인해 행성 표면에서 튀어나온 암석 조각이 다른 행성에 도달하는 현상이다.
예를 들어, 화성에서 발생한 충격으로 미생물이 포함된 암석이 튀어나와 지구로 도착할 수도 있다.
외계 미생물이 살 수 있는 환경은?
그렇다면, 우주에는 미생물이 살 수 있는 환경이 존재할까? 과학자들은 태양계 내에서도 미생물이 존재할 가능성이 있는 후보 지역을 찾고 있다.
화성의 미생물 가능성
화성은 과거에 물이 존재했던 흔적이 있으며, 현재도 지하에 얼음 상태로 물이 있을 가능성이 높다.
2018년, 화성의 남극 빙하 아래에서 액체 상태의 물이 존재한다는 증거가 발견되었다.
만약 미생물이 존재한다면, 이 지하수에서 생존하고 있을 가능성이 있다.
NASA의 퍼서비어런스(Perseverance) 로버는 화성에서 생명체의 흔적을 찾기 위해 탐사 중이다.
유로파와 엔셀라두스 – 얼음 아래의 바다
목성의 위성 유로파와 토성의 위성 엔셀라두스는 얼음 표면 아래에 거대한 바다가 존재할 가능성이 높다.
엔셀라두스에서는 얼음 기둥이 분출되는 현상이 발견되었으며, 그 속에서 유기 분자가 검출되었다.
유로파의 바닷속에는 지구의 심해 열수구와 비슷한 환경이 있을 가능성이 있다.
이러한 환경은 지구에서도 극한 미생물이 생존하는 곳이기 때문에, 외계 미생물도 존재할 가능성이 크다.
금성의 대기 – 미생물이 떠다닐까?
2020년, 과학자들은 금성의 대기에서 ‘포스핀(Phosphine)’이라는 화합물을 발견했다.
포스핀은 지구에서는 미생물에 의해 생성되는 물질이다.
금성의 표면은 너무 뜨겁지만, 대기의 특정 층에서는 미생물이 생존할 수 있는 환경이 있을 수도 있다.
다만, 이 포스핀의 기원이 정확히 밝혀지지 않아 논란이 있다.
외계 미생물이 지구에 도착하면 어떤 일이 벌어질까?
만약 외계에서 온 미생물이 지구로 도착한다면, 과연 어떤 영향을 미칠까?
외계 미생물이 지구에 영향을 준 사례는 있을까?
실제로 과학자들은 운석에서 유기물과 아미노산을 발견한 사례가 있다.
1969년, 호주에서 발견된 머치슨 운석(Murchison Meteorite)에서 우주 기원 아미노산이 발견되었다.
2017년, NASA는 일부 운석에서 리보오스(Ribose) 같은 당 분자가 발견되었다고 발표했다.
이는 생명의 기본 구성 요소가 우주에서 만들어질 수 있음을 시사한다.
그러나 아직까지 외계 미생물이 직접적으로 발견된 사례는 없다.
외계 미생물이 지구 생태계를 위협할 가능성
만약 외계에서 온 미생물이 지구 환경과 접촉하면 두 가지 가능성이 있다.
위협적인 병원체가 될 가능성
인류는 지구의 미생물에 대한 면역 체계를 갖추고 있지만, 외계 미생물에 대한 면역은 없다.
만약 치명적인 외계 병원체가 유입된다면, 지구 생명체에 큰 영향을 줄 수도 있다.
무해하거나, 지구의 생태계에 흡수될 가능성
반대로, 외계 미생물이 지구 환경에서 살아남지 못하고 사멸할 수도 있다.
혹은 기존 미생물과 자연스럽게 공생할 수도 있다.
NASA와 ESA(유럽우주국)는 이러한 위험을 방지하기 위해 ‘행성 보호 정책(Planetary Protection Policy)’을 수립하고, 외계 물질을 다룰 때 철저한 검역을 시행하고 있다.
우리는 우주의 미생물과 만나게 될까?
외계 미생물이 운석이나 우주 먼지를 통해 지구로 도착할 가능성은 충분히 존재한다.
판스페르미아 가설은 생명이 우주에서 기원했을 가능성을 제시하며,
화성, 유로파, 엔셀라두스, 금성 등에서는 생명체가 존재할 가능성이 있다.
이미 운석에서 유기 분자가 발견되었으며, 앞으로 더 많은 증거가 나올 가능성도 있다.
과연 우리가 가까운 미래에 외계 미생물과 직접 조우하게 될까?
아니면, 이미 그들은 우리 곁에 존재하고 있을까?